Omkring halvdelen af børn og unge med autismespektrumforstyrrelse (ASF) oplever angst, hvilket kan have en betydelig negativ indvirkning på både deres pædagogiske, sociale og generelle udvikling – samt på hele familiens livskvalitet. Selvom behandlingen af angst hos børn og unge med ASF er blevet forbedret over de seneste år, har mange stadig en relativt dårlig psykosocial udvikling, især hvad angår fremtidige muligheder for arbejde, venskaber og selvstændighed. Dette kan føre til social isolation og afhængighed af offentlig eller familiær støtte.

Traditionelt har behandlingen bestået af pædagogisk støtte og eventuelt medikamentel behandling, men nyere forskning peger på, at kognitivt adfærdsterapeutiske programmer, der er specifikt tilpasset ASF, kan have god effekt. Et sådant program er Cool Kids AST (AutismeSpektrumTilpasset), som er udviklet til at imødekomme de særlige udfordringer, børn og unge med ASF står overfor. Programmet har tidligere vist lovende resultater i Australien, og er nu blevet afprøvet i Danmark både på børn og unge.

I én undersøgelse deltog 49 børn i alderen 8–14 år med ASF og behandlingskrævende angst. De blev tilfældigt inddelt i en behandlingsgruppe og en ventelistegruppe, og deltog i det manualiserede Cool Kids AST-program over 13 uger. Angstniveauet blev vurderet før og efter behandlingen samt ved 3-måneders opfølgning via semi-strukturerede interviews og spørgeskemaer.

I en anden undersøgelse blev 15 unge i alderen 14–17 år med ASF og angst inviteret til at deltage i en tilpasset ungdomsversion af Cool Kids AST. Her blev både unge og forældre bedt om at evaluere programmet og vurdere tilfredsheden. Der blev indsamlet data om skolegang, angstsymptomer, livskvalitet og angstens påvirkning på hverdagen – før, efter og tre måneder efter behandlingen.

Begge undersøgelser viste positive resultater. I børnegruppen var 47 % fri for deres primære angstdiagnose efter behandlingen, og dette steg til næsten 53 % ved opfølgning. 30 % opfyldte ikke længere kriterierne for deres primære angstdiagnose, og 5 % var helt fri for angstdiagnoser. Spørgeskemaer viste signifikante fald i angstsymptomer og angstens påvirkning på familielivet.

I ungdomsgruppen oplevede lidt over halvdelen af de unge ikke længere alvorlige symptomer på deres primære angstdiagnose tre måneder efter programmets afslutning, og en tredjedel var helt fri for angstdiagnoser. Næsten alle familier, der gennemførte programmet, fandt det nyttigt og ville anbefale det til andre.

Cool Kids AST – både i børne- og ungdomsversionen – viser lovende resultater som en effektiv behandling af angst hos børn og unge med ASF. Programmet ser ud til ikke blot at reducere angstsymptomer, men også at forbedre den generelle psykosociale udvikling, øge livskvaliteten og styrke mulighederne for selvstændighed og uddannelse. På baggrund af de positive resultater er manualerne til Cool Kids AST nu tilgængelige fra CEBU, og version 2, som blev brugt i undersøgelsen, er på vej.

Større og mere omfattende studier er dog nødvendige for at kunne dokumentere programmets fulde effektivitet og generaliserbarhed.